天干、地支，簡稱「干支」，相傳是四千六百餘年前黃帝時代的大撓氏所創。干支的原始意義，指的是樹幹和樹枝。
「干」，古人最初僅用來紀日。每天的計算以日出、日沒為準，日出一次就是一天，所以「干」又叫「天干」。天干有十個，按序為：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。這樣，用十個天干紀日，正好為一旬。
「支」，最初是用來紀月的。每一個月是用月亮的盈虧來計算。月亮盈虧一次，就是一月。地支有十二個，古時也稱十二辰，按序為：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
在中國曆法史上，用干支紀日出現得最早。從出土的甲骨文資料看，干支在商朝中葉已經普遍使用了。根據現存文獻資料，連續的干支紀日，至少從春秋時魯隱公三年（前722年）二月己巳日起，一直到清朝宣統三年（1911年）為止，從未中斷，計有二千六百多年的歷史。這是世界上迄今所知最長的紀日文字記載。