오행(금·목·수·화·토)의 개념은 자연의 요소에 대한 옛사람들의 소박한 인식에서 비롯되었다. 전국시대에 이르러 음양가(陰陽家) 추연(鄒衍)이 이를 이론화하고 체계화하였다.
추연은 「오덕종시설(五德終始說)」을 제시하여 오행의 상생상극 원리로 왕조의 교체와 역사의 순환을 설명하였다. 그는 음양과 오행을 결합해 거대한 우주 도식을 세우고, 우주 만물이 오행의 생극제화(生剋制化) 속에서 운행한다고 보았다.
이 이론의 확립은 후세에 간지에 오행 속성을 부여하고 나아가 개인의 운명을 추산하는 데 핵심적인 이론적 논리를 제공하였다. 오행의 생극이 없었다면 훗날의 사주 명리학도 없었을 것이다.