五行（金・木・水・火・土）の概念は、古代人の自然元素に対する素朴な認識から生まれました。戦国時代になると、陰陽家の鄒衍がこれを理論化・体系化しました。
鄒衍は「五徳終始説」を提唱し、五行相生相剋の原理で王朝の交代と歴史の循環を説明しました。陰陽と五行を融合させ、宇宙万物が五行の相生相剋の中で運行するという壮大な宇宙図式を構築しました。
この理論の確立により、後世に干支に五行属性を付与し、個人の運命を推算する核心的な理論ロジックが提供されました。五行の相生相剋がなければ、後の八字命理学もありませんでした。