天干と地支、総称して「干支」は、四千六百年余り前の黄帝の時代に大撓が創始したと伝えられています。干支の本来の意味は、木の幹と枝を指します。
「干」は当初、日を数えるためだけに用いられました。日の出から日没までを一日とするため、「天干」とも呼ばれます。天干は十あり、順に甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸。十の天干で日を数えると、ちょうど一旬（十日間）となります。
「支」は当初、月を数えるために用いられました。月の満ち欠けで一月を計算します。地支は十二あり、古くは十二辰とも呼ばれ、順に子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥。
中国暦法史上、干支による紀日が最も早く現れました。出土した甲骨文の資料から、干支は殷王朝中期にはすでに広く使用されていたことがわかります。現存する文献によれば、連続した干支紀日は、少なくとも春秋時代の魯隠公三年（紀元前722年）から清朝宣統三年（1911年）まで、二千六百年以上途切れることなく続いています。これは人類が知る限り最長の連続した日付記録です。