天干、地支，简称「干支」，相传是四千六百余年前黄帝时代的大挠氏所创。干支的原始意义，指的是树干和树枝。
「干」，古人最初仅用来纪日。每天的计算以日出、日没为准，日出一次就是一天，所以「干」又叫「天干」。天干有十个，按序为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。这样，用十个天干纪日，正好为一旬。
「支」，最初是用来纪月的。每一个月是用月亮的盈亏来计算。月亮盈亏一次，就是一月。地支有十二个，古时也称十二辰，按序为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
在中国历法史上，用干支纪日出现得最早。从出土的甲骨文资料看，干支在商朝中叶已经普遍使用了。根据现存文献资料，连续的干支纪日，至少从春秋时鲁隐公三年（前722年）二月己巳日起，一直到清朝宣统三年（1911年）为止，从未中断，计有二千六百多年的历史。这是世界上迄今所知最长的纪日文字记载。